Testvlucht van Europese luchtreus

PARIJS, 27 APRIL. De Airbus A380, het grootste vliegtuig uit de burgerluchtvaart ter wereld, heeft vandaag zijn eerste testvlucht succesvol afgerond. Het toestel, het Europese antwoord op de 747 van het Amerikaanse Boeing, steeg zonder zichtbare problemen om 10.29 uur op van het vliegveld Toulouse-Blagnac, naast het hoofdkwartier van Airbus in de Zuid-Franse plaats Toulouse, waar het vier uur later weer landde.
Het Airbus-project vervult een prominente rol in de campagne voor het referendum over de Europese Grondwet. Voorstanders voeren het telkens aan als spectaculair voorbeeld van wat Europese samenwerking vermag. Airbus is onderdeel van EADS, een pan-Europese onderneming waaraan Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië en Spanje deelnemen. In die zin kan een succesvolle vlucht een gunstige invloed hebben voor het ‘ja’-kamp. Hoge vertegenwoordigers van de overheid ontbraken echter bij de testvlucht.
Aan boord van het toestel bevonden zich gezagsvoerder Claude Lelaie, co-piloot Jacques Rosay en vier boordwerktuigkundigen. Lelaie is degene die de laatste beslissingsbevoegdheid heeft gehad over het doorgaan van de testvlucht. Onder meer de weersomstandigheden hadden de vlucht kunnen verhinderen, maar er stond vanochtend weinig wind en er was geen bewolking.
Zo’n vijftigduizend belangstellenden volgden ter plaatse het ‘Concorde-moment’ - een verwijzing naar de eerste testvlucht van een prototype van het inmiddels opgedoekte supersonische toestel van Frans-Britse makelij. Die begon ook in Toulouse, in 1969. Velen hadden zich met caravans en tenten al dagen geleden geïnstalleerd in de omgeving van startbaan 32, om verzekerd te zijn van goed zicht op de ‘historische’ gebeurtenis. Op het moment van opstijgen klonk boven het als ‘bescheiden’ omschreven motorlawaai het gejuich op van de tienduizend werknemers van Airbus, die aan het begin van de startbaan stonden.
Televisiecommentatoren maakten zich aanvankelijk zorgen over het landingsgestel dat, ook toen het toestel al behoorlijke hoogte had, niet werd ingetrokken. Technisch directeur Alain Garcia legde na vijf minuten uit dat dit bij de test hoorde en dat het landingsgestel, dat 22 enorme wielen telt, pas later zou worden ingetrokken. Dat gebeurde inderdaad.
Volgens schema zou het toestel pas na ruim vier uur terugkeren - na het ter perse gaan van deze krant. Het zou ten oosten van Bordeaux in de richting van de Atlantische Oceaan koersen, waarna het met een bocht op een traject ten zuiden van Bordeaux naar Toulouse zou terugkeren.
De ‘superjumbo’ A380 kan achthonderd passagiers vervoeren. De eerste commerciële vluchten moeten in de loop van 2006 plaatshebben. Om het project rendabel te maken moeten 250 toestellen worden verkocht. Tot nu zijn er 144 bevestigde orders binnen, en tien ‘in principe’-bestellingen.