KLM-partner Continental loopt over naar concurrent

• door ARNOLD BURLAGE en JAN-KEES EMMER

NEW YORK – Met de desertie van Continental Airlines uit de Skyteam-alliantie heeft Air France-KLM er een geduchte concurrent bij. Voor Schiphol dreigen nu ook donkere wolken, omdat het als knooppunt wordt gedomineerd door een verzwakt vliegverbond.

      Continental stapte gisteren officieel over naar Star Alliance, ’s werelds grootste luchtvaartalliantie met onder meer Lufthansa en United Airways en met een omzet van meer dan €400 miljoen ook commercieel verreweg de sterkste van de drie grote allianties.

    Met de transfer is Continental, dat vanaf Schiphol vliegt op New York en de belangrijke oliebestemming Houston, van Skyteam-partner geworden tot een geduchte concurrent voor de KLM. Datzelfde geldt op de lijnen naar ZuidAmerika, waar Continental bestemmingen heeft die juist door Air France-KLM minder frequent bediend worden.

    De overstap is een primeur in de luchtvaartwereld. Nog nooit is een maatschappij van de ene alliantie naar de andere overgestapt. Continental werd gedwongen tot de stap nadat vorig jaar Delta Airlines en North West Airlines fuseerden en Continental de zwakste schakel binnen Skyteam dreigde te worden. De overstap brengt ook een al eerder onderzochte fusie dichterbij tussen Continental en United Airlines, óók lid van de Star Aliance. Op deze speculaties wilde Continental-topman Lary Kellner gisteren, in een gesprek met deze krant, echter niet ingaan. „De overstap naar de Star Alliance is de meest strategische beslissing sinds mijn aantreden”, aldus Kellner. „Ons lidmaatschap van de Star Alliance maakt ons netwerk veel sterker. We kunnen veel goedkoper werken en het is een verademing om als gelijkwaardige partner te worden beschouwd.”

Star Allliance is inmiddels twee keer zo groot als de twee andere allianties, Skyteam en One World. Voor Skyteam van Air France-KLM, met negen leden de kleinste, dreigt het gevaar dat de slag om de grote luchtvaartnetwerken wordt verloren.

    En daar loert ook het gevaar voor Schiphol. Het weglopen van Continental is een signaal dat de strijd in de luchtvaart zich gaat afspelen rond de knooppunten. Steeds meer tekenen zich door allianties gedomineerde luchthavens af, waardoor de keuzevrijheid voor de reiziger steeds beperkter wordt. Het is maar zeer de vraag of Schiphol met concurrenten Londen, Frankfurt, Parijs en ook Madrid als thuishaven van Skyteam-lid Air France-KLM aantrekkelijk genoeg blijft om in dit gevecht overeind te blijven.