Een boegbeeld van de luchtmacht is heengegaan

DEN HAAG – Met het overlijden van Zijne Koninklijke Hoogheid Prins Bernhard is niet alleen een groot luchtvaartenthousiast, maar ook een boegbeeld van de luchtmacht heengegaan, zo zegt het Ministerie van Defensie. Prins Bernhard vloog tijdens zijn leven in meer dan 200 verschillende vliegtuigtypes, en was nauw betrokken bij de ontwikkeling van de Koninklijke Luchtmacht.

De Prins speelde in Engeland een grote rol bij het tot stand komen van een eerste Nederlandse luchtmachtsquadron in de R.A.F. Op 12 juni 1943 werd op de vliegbasis Woodvale het 322 Dutch Spitfire Squadron opgericht. Niet alleen bij 322 squadron, nu een F-16 squadron op Vliegbasis Lleeuwarden, maar ook bij andere vliegende eenheden van de Koninklijke Luchtmacht bleef de Prins een regelmatige gast.

In 1945 werd de Prins benoemd tot Inspecteur-Generaal van de Koninklijke Landmacht, in 1946 en 1953 van respectievelijk de Koninklijke Marine en Koninklijke Luchtmacht. Op 1 januari 1970 werden deze functies gecombineerd tot die van Inspecteur-Generaal van de Nederlandse Strijdkrachten, een functie die de Prins met verve vervulde tot aan zijn eervol ontslag in 1976.

Menigmaal nam de Prins in die hoedanigheid deel aan vergaderingen van de Luchtmachtraad, waar hij steeds blijk gaf van zijn grote kennis van de luchtvaart.
Voor zijn zeer bijzondere diensten voor het Koninkrijk kreeg de Prins in 1946 het Commandeurskruis van de Militaire Willemsorde. Voorts werd hem voor zijn prestaties in actieve dienst het Vliegerkruis toegekend. Op 20 maart 1948 kreeg hij het Verzetsherinneringskruis. Daarnaast ontving de Prins verscheidene hoge Britse onderscheidingen, zoals het Grootkruis in ‘the Order of British Empire’.

In het begin van de oorlogsjaren behaalde hij zijn vliegbrevet bij de Britse Royal Air Force en in maart 1941 werd hij benoemd tot titulair Air Commodore bij de R.A.F. In 1964 werd hij gepromoveerd tot titulair Luchtmaarschalk, Honorary Air Marshal, de hoogste rang bij de Britse luchtmacht. Ook werd hij in februari 1973 benoemd tot titulair Air-Commodore van de Royal New Zealand Air Force.

De Prins wordt op 11 december bijgezet in de koninklijke grafkelder in de Nieuwe Kerk in Delft. Prins Bernhard zal op zijn laatste reis gekleed zijn in zijn luchtmachtuniform.

In Nederland zijn enkele vliegtuigen van Prins Bernhard nog operationeel. Zo vliegt bij de Dutch Dakota Association de DC-3 PH-PBA. Dit toestel was het voormalig regeringstoestel en is geregisteerd naar de initialen van de Prins. Ook een Stinson L-5 Sentinel, met registratie PH-PBB, is nog actief, en wel bij de Stichting Koninklijke Luchtmacht Historische Vlucht te Gilze-Rijen.